Donald Trump en Hillary Clinton gaan nek aan nek in de Amerikaanse opiniepeilingen. Maar Clinton heeft een geheim wapen: een statisticus die het Clinton-team op basis van verfijnde data-analyses influistert welke kiezers op welk moment bewerkt moeten worden.
In een recente peiling voor de Amerikaanse presidentsverkiezingen van CNN staat Donald Trump op een kleine twee procentpunt voorsprong, al scoort Clinton in het gemiddelde van diverse peilingen nog hoger.
Niettemin lijkt Trump sinds een maand aan een serieuze comeback bezig in de peilingen. Maar er is één belangrijke troef die Clinton in de slotfase van de verkiezingsstrijd volop moet benutten.
Wat Trump niet heeft en zij wel is een statisticus die met ‘big data’ en verfijnde algoritmes kan aangeven welke kiezersgroepen extra aandacht verdienen en welke middelen daarvoor het best werken. De onzichtbare hand achter haar campagne, één van haar best betaalde, minst bekende medewerkers, is Director of Analytics Elan Kriegel (35).
Algoritmes
Op het raam van Kriegels kantoorruimte in het campagnebureau van Clinton in Brooklyn staan met een marker algoritmes geschetst. Niemand op het hoofdkantoor beslist iets, zonder eerst Kriegel te raadplegen. Toch is hij voor de buitenwereld zo goed als een onbekende. In de miljoenen tweets over de campagne is zijn volle naam dit jaar niet één keer genoemd, schrijft de Amerikaanse site Politico in een portret van Kriegel.
Zijn taak: zorgen dat Clinton het publiek bereikt dat het meest ontvankelijk is voor haar boodschap. Tijdens de voorverkiezingen bepaalde Kriegel waar de 60 miljoen dollar campagnebudget heen ging. Nu beslist hij in welke steden ze campagne voert, wanneer ze supporters e-mailt, en hoe die mails worden opgesteld, op welke deuren de vrijwilligers kloppen en welke nummers ze bellen, wie Facebook-advertenties krijgt en wie niet.
Kriegel berekent niet alleen tegen wie je moet praten, maar ook waarover en hoe. Zijn modellen geven ook aan wat het beste moment is om een kiezer te benaderen: negentig dagen voor de verkiezing? Zestig dagen? Een week van tevoren?
Nek-aan-nekrace
Clintons strategie was de laatste maanden was duidelijk: ze hield zich stil en liet Trump schandalen over zichzelf afroepen. Maar of het werkte? Trump domineerde dagelijks het nieuws.
De Democratische strateeg Hillary Rosen geeft toe dat het 'niet heeft geholpen dat ze niet het gesprek van de dag wist te zijn,' schrijft de Volkskrant. Volgens een peiling die CNN dinsdag publiceerde vindt 35 procent van het electoraat Clinton betrouwbaar. Trump scoort daar 50 procent.
Maar wat betreft datagedreven campagne voeren, liggen de Republikeinen een verkiezingsronde, zo niet twee, achter. Trump vindt data 'overrated', zei hij in mei. Zijn Republikeinse voorganger Romney had nauwelijk een analytics-afdeling. Terwijl Kriegel een team van zestig wiskundigen opleidt om zaken als de kosten per flipping delegate te berekenen.
Megastresstest
's Nachts, in de schaarse uren waarin het relatief rustig is op het hoofdkantoor, staan zijn computers 400.000 simulaties van de aankomende campagne te berekenen. Een soort megastresstest van mogelijkheden voor de verkiezingsdag, 8 november. 's Morgens brengt Kriegel de staf met een telefoontje op de hoogte van zijn belangrijkste bevindingen.
Tien jaar geleden zou het ondenkbbaar zijn dat Kriegel senior adviseur van Clinton zou worden. Hij bestudeerde haar publieke loopbaan toen al, maar dat was als producer voor Bill O'Reilly, de conservatieve Fox News presentator en Clinton-antagonist. Kriegel ging bij hem weg om wiskunde te studeren en werkte daarna voor de Democratic National Committee aan de Obama-campagne in 2010 en 2012.
Wanneer hij voor het laatste op vakantie ging, weet niemand van zijn collega's, zo schetst Politico. Dus toen hij deze zomer 35 werd, brachten ze het strand naar kantoor, inclusief strandballen en getekende tropische vissen tussen de algoritmes op de ramen.
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl